Metanol är en vätska med en svag doft i ren form och är blandbar med det mesta. Metanol är vanligtvis ett bättre lösningsmedel än etanol och kan användas för att  lösa många oorganiska salter.

Metanol erhölls tidigare ur träsprit i samband med ättiksyratillverkning ur bokved. Träspriten renades för att erhålla ren metanol, då den även innehöll aceton, ättiksyra och allylalkohol (2-propenol). Tillverkning av metanol sker numera vanligtvis genom reaktion mellan väte och kolmonoxid (syntesgas) eller koldioxid över en metallkatalysator.

Teknisk vara innehåller vanligen 99,8-100 % metanol.

År 2006 var världsproduktionen 34 000 000 ton metanol, av vilket 35 % gick till formaldehydtillverkning, cirka 10 % till ättiksyra, cirka 40 % till andra kemikalie- och lösningsmedelsändamål och cirka 15 % till tillverkning av metyltertbutyleter (MTBE). MTBE är en oktantalshöjande tillsats för bensin. Det finns en anläggning för tillverkning av MTBE i Sverige. För tillverkning av MTBE krävs 1/3 metanol och 2/3 buten. Tillverkningen av MTBE har minskat kontinuerligt sedan 2003, vilket gör att fördelningen mellan användningsområdena håller på att förändras avsevärt.

I Sverige används metanol industriellt som lösningsmedel och som syntesråvara för tillverkning av formaldehyd samt metylestrar av organiska och oorganiska syror. Ämnet används också som kolkälla för denitrifikationsbakterier, som i reningsverk renar vattnet från kväve. Metanol kan dessutom användas som fryspunktsnedsättare, som extraktionsmedel eller för denaturering av alkohol. Metanol är mycket brandfarligt och kan redan vid temperaturer under rumstemperatur bilda explosiv blandning med luft, varför den används som bränsle.